Przedstawiciele rodziny kaktusowatych (Cactaceae) mają budowę typową dla sukulentów (roślin, które przystosowały się do życia w warunkach bardzo gorących dzięki możliwości magazynowanie wody w różnych tkankach).
Kaktusy gromadzą wodę w łodygach, dlatego nazywane są sukulentami łodygowymi. Odróżniają się od innych sukulentów między innymi tym, że posiadają areolę – charakterystyczne miejsce, z którego wyrastają będące przekształconymi liśćmi, ostro zakończone ciernie – błędnie nazywane kolcami. Oprócz cierni, z areoli wyrastają także odrosty, kwiaty, owoce, włoski.
